Maaike Kroon koos voor een carrière in Abu Dhabi, waar ze onderzoek doet naar duurzame scheidingsprocessen in de chemische industrie. Het onderzoek is er efficiënter, het leven zonniger.
In september 2015 werd u verkozen tot New Scientist Wetenschapstalent. Een paar maanden later stapte u in het vliegtuig naar Abu Dhabi voor een functie aan het Petroleum Institute. Wat gebeurde er?
‘Vlak voordat ik de prijs won, kreeg ik een aanbod vanuit Abu Dhabi om met tien miljoen dollar op zak mijn eigen lab in te richten. Eind september bedacht ik dat ik wel gek zou zijn als ik thuisbleef. Hier in Abu Dhabi heb ik een spiksplinternieuw laboratorium tot mijn beschikking om de Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) te helpen om antwoorden te vinden op complexe technologische vragen. Daarvoor onderzoek ik scheidingsprocessen in de chemische industrie, net als ik in Nederland deed.
‘Momenteel houd ik me bezig met de vraag hoe we zeewater op een goedkopere, efficiëntere en duurzamere manier kunnen ontzilten. Ook bekijk ik hoe we aardolie schoner kunnen maken en hoe we er meer energie uit kunnen halen. In dit land worden elke dag duizenden liters olie uit de grond gehaald. Bovendien is 99 procent van het gebruikte water ontzilt. Het werk dat ik kan doen, is enorm relevant voor dit land en met wat geluk ook voor de rest van de wereld.’
Wat maakt het onderzoek naar de scheiding van stoffen voor u zo interessant?
‘Het scheiden van stoffen is overal. Ik probeer nieuwe technologie te ontwikkelen waar dit land en de wereld op zitten te wachten. Zo jammer trouwens dat in Nederland maar zo weinig vrouwen kiezen voor een technische opleiding zoals chemische technologie. Want welke vrouw wil nou niet zo’n maatschappelijk verantwoord, uitdagend en creatief beroep?
‘Overigens lopen ze hier behoorlijk voor op dat gebied. In Delft was ik een van de weinige meiden op mijn studie, maar hier is het aantal vrouwen en mannen ongeveer gelijk. Ook de academische staf bestaat uit relatief meer vrouwen dan ik in Nederland gewend was. Dat had ik nooit verwacht.’
Hoe gevaarlijk zijn supervulkanen?
In het verleden stortten zogeheten supervulkanen de aarde meermaals in een desastreuze ‘vulkanische winter’. Gaat dat opnieuw gebeuren?
In hoeverre verschilt een onderzoek aan een instituut in de Verenigde Arabische Emiraten van het werk aan een universiteit in Nederland?
‘Toen ik besloot hierheen te komen, dacht iedereen meteen dat ik was weggekocht. Niet zo gek als je weet dat het ADNOC 200 miljoen dollar beschikbaar stelde voor een nieuw gebouw voor chemisch-technologisch onderzoek en de benodigde apparatuur. Dat is meer dan al het geld dat in Nederland beschikbaar is voor onderzoek op het gebied van chemische technologie. Maar het geld was niet doorslaggevend. Ik heb gekozen voor de nieuwe kansen die dit instituut me biedt. Vergelijk het met een profvoetballer die met een nieuw contract naar een betere club vertrekt. Daar kijkt toch ook niemand van op?
‘Mijn contract hier is wel degelijk anders. Ik ben verlost van een hoop gezeur. Waar ik in Nederland een derde van mijn werktijd kwijt was aan het aanvragen van onderzoeksgeld, wordt mijn onderzoek hier betaald door een staatsbedrijf. Eigenlijk ben ik een soort wetenschappelijk ambtenaar geworden, zonder dat ik mijn vrijheid als wetenschapper heb ingeleverd. Ik heb hier meer tijd voor het onderzoek, onderwijs en mijn gezin. Bovendien schijnt hier na een werkdag ook altijd de zon. Heerlijk.’
Voor deze topbaan werd u in 2010 als jongste vrouw ooit benoemd tot hoogleraar en werd u wetenschapstalent. Wat is uw geheim?
‘Een geheim is het niet hoor. Maar ik denk dat je alleen succes kunt hebben als je een duidelijk doel voor ogen hebt. Het helpt bovendien om je te gedragen alsof je dat doel al hebt bereikt. Tijdens mijn afstuderen deed ik net alsof ik al aan het promoveren was. Zodra er een promotieplek vrijkwam, acht iedereen: dat kan Maaike eigenlijk al. Fake it untill you make it.’
Wat zijn uw ambities voor de toekomst?
‘Ik wil mijn onderzoek hier tot een succes maken en het Petroleum Institute op de kaart zetten als een instituut dat zich met westerse universiteiten kan meten. Uiteindelijk droom ik van een boerderijtje in een land met een subtropisch klimaat.’
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: