Volwassen zeeschildpadden vinden het strand waar ze geboren zijn dankzij het unieke magneetveld van de kust. Dat publiceren Amerikaanse biologen op 15 januari in Current Biology.
Een babyschildpad die net uit zijn ei is gekropen, onthoudt het unieke magneetveld van zijn geboortestrand. Dat helpt de schildpad om jaren later hetzelfde strand terug te vinden, zo schrijven wetenschappers van de University of North Carolina, Chapel Hill, in hun recente publicatie.
Mysterie
Bron: Wikimedia Commons/Ukanda
‘Zeeschildpadden migreren over vele duizenden mijlen, voordat ze terugkeren naar hun geboortestrand om daar hun eieren te leggen. Hoe ze dit doen heeft wetenschappers al meer dan vijftig jaar lang bezig gehouden’, zegt bioloog J. Roger Brothers in een persverklaring. Eerder onderzoek wees uit dat de zeeschildpad het aardmagnetisch veld gebruikt om te navigeren tijdens hun reizen, maar het was nog onduidelijk of magnetisme ook een rol speelt bij de terugkeer naar hun roots.
‘Wat mensen allang vergeten zijn, staat nog geschreven in bomen’
Met haar boomboor onderzoekt Valerie Trouet woudreuzen en reconstrueert ze wat die allemaal hebben meegemaakt.
Onderzoeksmethode
De biologen onderzochten een database waarin de nestgegevens stonden van de zogeheten onechte karetschildpad (Caretta caretta) over een tijdspanne van negentien jaar. Als de schildpadden inderdaad het magnetisch veld gebruiken om hun geboortestrand te vinden, zouden natuurlijke veranderingen in het aardmagnetisch veld ertoe moeten leiden dat schildpadden net een andere plek kiezen om hun nest te maken. Dat bleek het geval te zijn. De verdeling van nesten over het strand bleek overeen te komen met subtiele magnetische veranderingen.
Als het magneetveld dichter opeen bewoog, kropen de schildpadden (en daarmee hun nesten) ook dichter opeen. Als het magneetveld juist een breder stuk van het strand besloeg, lagen de schildpadnesten verder uit elkaar.
Sixth sense
Hoe de schildpadden het magnetisch veld ‘zien’ is nog onbekend. Mogelijk bevat het schildpaddenbrein magnetische deeltjes die op het aardmagnetisch veld reageren. Die zou de schildpad een signaal kunnen geven wanneer het dier goed op koers ligt.
Lees ook: