Zo’n veertig procent van alle dierentuinolifanten heeft overgewicht. Daardoor neemt het aantal geboortes flink af, zo melden onderzoekers van de Universiteit van Alabama.
Bron: Wikimedia Commons
Als deze trend doorzet, zal de Afrikaanse olifant binnen vijftig jaar verdwijnen uit de Amerikaanse dierentuin. De afname in geboortes is te wijten aan overgewicht. Een overschot aan vet kan bij olifanten (net als bij mensen) leiden tot hartziekten, een kortere levensverwachting en onvruchtbaarheid. In de Amerikaanse dierentuinen vertoont meer dan de helft van de vrouwelijke Afrikaanse olifanten afwijkingen in hun natuurlijke ovulatiecyclus.
De onderzoekers bestuderen momenteel ook de effecten van ontstekingen die het gevolg zijn van overgewicht. Bij mensen zijn chronische ontstekingen een bekend gevolg van obesitas, maar het is nog onbekend of dat ook bij olifanten geldt, en in hoeverre dit de voortplanting van de dieren beïnvloedt.
‘De mooiste dingen ontdek je door er niet specifiek naar te zoeken’
Medisch bioloog Yvette van Kooyk wil het immuunsysteem leren kankercellen aan te vallen door hun suikerjas-vermomming weg te knippen.
Weight watching voor olifanten
Om hun olifantenpopulatie intact te houden, hebben dierentuinen steeds nieuwe dieren nodig. In elke Amerikaanse dierentuin moeten zo’n zes geboortes per jaar plaatsvinden om het aantal olifanten stabiel te houden. Momenteel schommelt het getal rond de drie geboortes per jaar. Dierentuinen zullen hun dieren dus anders moeten voeden of meer beweging moeten geven om hun olifantenpopulaties te behouden.
Lees ook: