Astronomen die het heelal afspeuren naar exoplaneten hoeven niet verder te zoeken dan het nabije Alpha Centauri. Bij deze stergroep is een planeet gevonden die ongeveer net zo zwaar is als de aarde.
De planeet draait om de ster Alpha Centauri B. Deze ster vormt samen met Centauri A en Proxima Centauri de meest nabije stergroep. De sterren zijn, met een afstand van zo’n 4,3 lichtjaar (41 biljoen kilometer), in het feiten ‘buren’ van de zon. Daarmee is de recent ontdekte planeet dan ook de dichtstbijzijnde exoplaneet die tot nu toe bekend is.
Hoewel de planeet qua massa wat op onze wereld lijkt, kunnen we hier niet rekenen op een nieuwe aarde. Doordat deze wereld heel dicht bij zijn ster staat, heerst er een temperatuur van zo’n 1200⁰C. Het gaat dus om een verschroeide, onaardse plek die absoluut niet bewoonbaar is.
Er is meer onderzoek nodig naar het effect van ruimtevaart op het brein
Om veilig te ruimtereizen, moeten we in beeld krijgen hoe een leven zonder aardse zwaartekracht de hersenen beïnvloedt, stelt Elisa Raffaella Ferrè.
Toch blijft Alpha Centauri, vanwege de relatief kleine afstand, een interessante bestemming voor interstellaire reizen. Astronoom Debra Fischer van Yale University, expert op het gebied van exoplaneten, reageerde dan ook enthousiast op het onderzoek. ‘Als je een ruimteschip of sonde ergens heen wilt sturen, dan is dit gebied zeker de eerste bestemming waar je aan moet denken. Nu bewezen is dat er rotsplaneten zijn, ben je wel gek als je deze regio overslaat’, verklaart ze aan Science News. Want hoewel deze planeet onbewoonbaar is, sluiten astronomen niet uit dat er ook andere werelden om dezelfde ster draaien. Een planeet die wat verder van Centauri B staat zou een prettiger leefklimaat kunnen hebben.
De ontdekking zal op 18 oktober gepubliceerd worden in Nature. ‘Dit resultaat is een belangrijke stap in de richting van de detectie van een tweeling van de aarde in de onmiddellijke nabijheid van de zon. We leven in opwindende tijden’, meldt hoofdauteur Xavier Dumusque in een persverklaring van Eso.