Neurobiologen zijn erin geslaagd een rat een zesde zintuig te geven. Door een infrarooddetector te koppelen aan het brein, reageert het dier nu op prikkels die normaal gesproken onopgemerkt blijven.
Een gewone labrat is tot een bionisch wonder gemaakt door neurobiologen van de Amerikaanse Duke University. Ze plaatsten een infraroodsensor op het hoofd van de rat en verbonden de sensor met zijn brein. Zodra de detector infraroodlicht opmerkt, krijgen de hersenen een signaal.
De plek in de hersenen waarop deze prikkels binnenkomen, verwerkt normaal gesproken signalen van de snorharen. De hersenen worden dus eigenlijk om de tuin geleid. ‘De ratten zien het licht niet, maar voelen het’, beschrijft onderzoeksleider Miguel Nicolelis op de site van New Scientist.
‘Invasieve exoten bestrijden doet meer kwaad dan goed’
Het is doorgaans geen goed idee om invasieve exoten te bestrijden, stelt Menno Schilthuizen. Daarmee vertraag je het natuurlijke proces.
Terwijl het hersengebied een taak erbij krijgt, blijft het ook de prikkels van de snorharen opmerken. De aandacht wordt dus tussen de twee verschillende signalen verdeeld. ‘De volwassenen hersenen zijn veel kneedbaarder dan we dachten’, aldus Nicolelis. Met de succesvolle proef hebben Nicolelis en zijn team een mijlpaal bereikt. Hun rat is het eerste dier dat een extra zintuig is toebedeeld.
Volgens Nicolelis kan de techniek in de toekomst worden gebruikt bij mensen met een beschadigde visuele hersenschors. Dit hersendeel is verantwoordelijk voor het gezichtsvermogen. Door een videocamera te verbinden met een onbeschadigd deel van het brein dat gevoelsprikkels opmerkt, zouden mensen kunnen ‘voelen’ wat de camera ‘ziet’.
Nicolelis verwacht dat de techniek ook van pas komt om bionische supermensen te maken. Extra zintuigen kunnen allerlei signalen registreren. ‘Röntgenstraling, radiogolven, noem maar op’, aldus de bioloog. Als de voorspelling uitkomt, zal Clark Kent in de toekomst dus niet meer de enige Superman meer zijn.