Mensen van 56 jaar en ouder die meer extreem warme dagen meemaken, vertonen tekenen van versnelde biologische veroudering. Dit kan het risico op ouderdomsziekten vergroten.
Extreme hitte lijkt de biologische veroudering van oudere volwassenen te versnellen. Dit kan het risico op leeftijdsgerelateerde ziekten vergroten.
‘Dit is een van de eerste grootschalige onderzoeken die een verband legt tussen langdurige blootstelling aan hitte en de biologische veroudering van mensen’, zegt gerontoloog Eun Young Choi van de Universiteit van Zuid-Californië in de VS. ‘Oudere volwassenen die in gebieden met meer extreme-hittedagen wonen, verouderen biologisch sneller dan leeftijdsgenoten in koudere regio’s.’
Relatie ontdekt tussen angst en rugklachten
Vrees voor pijn speelt een rol bij aanhoudende rugklachten, zegt bewegingswetenschapper Meta Wildenbeest.
Genetische patronen
Choi en haar collega’s analyseerden genetische informatie van 3600 proefpersonen uit de Verenigde Staten. Deze informatie was afkomstig uit bloedmonsters die tussen 2006 en 2007 zijn verzameld door andere onderzoekers. Alle proefpersonen waren op dat moment 56 jaar of ouder.
Het team bepaalde de biologische leeftijd van elke deelnemer met behulp van drie zogenoemde epigenetische klokken. Hierbij wordt gekeken naar patronen van methylgroepen op het DNA. Deze patronen veranderen wanneer we ouder worden. Zulke veranderingen zijn ook gerelateerd aan ouderdomsziekten.
Extreme hitte
De onderzoekers bestudeerden ook de dagelijkse luchttemperatuur in de zes jaar voorafgaand aan het afnemen van de bloedmonsters. Ze gebruikten hiervoor metingen op locaties binnen een paar kilometer van waar elke deelnemer woonde.
De biologische leeftijd van de deelnemers in warme gebieden was over de zesjarige periode gemiddeld 3,5 maanden hoger voor elke tweehonderd hittedagen waaraan ze werden blootgesteld, vergeleken met deelnemers in koude gebieden. Een hittedag werd gedefinieerd als een dag met maximumtemperaturen hoger dan 32,2 graden Celsius. De precieze toename van de biologische leeftijd verschilde afhankelijk van naar welke epigenetische klok de onderzoekers keken.
‘Dit wijst erop dat blootstelling aan hitte biologische veroudering versnelt’, zegt gerontoloog Austin Argentieri van de Harvard-universiteit in de VS, die niet betrokken was bij het onderzoek. Eerdere studies in Taiwan en Duitsland hebben ook een relatie gevonden tussen blootstelling aan extreme hitte en biologische veroudering.
Niet perfect
Epigenetische klokken geven echter geen perfect beeld van het verouderingsproces of het risico op ziekten, zegt Argentieri. ‘Om beter te begrijpen wat deze resultaten betekenen, is meer onderzoek nodig naar de verbanden tussen blootstelling aan extreme hitte, biologische veroudering van deze klokken en de invloed hiervan op ouderdomsziekten, sterfte of levensduur.’
Bovendien hadden de onderzoekers geen gegevens over het gebruik van airconditioning en de tijd die proefpersonen buiten doorbrachten, zegt Argentieri. Het team hield wel rekening met andere factoren, zoals leeftijd, geslacht, afkomst, welvaartsniveau, etniciteit, rookgedrag, alcoholgebruik, obesitas en fysieke activiteit.
Vervolgonderzoek moet uitwijzen of de resultaten ook van toepassing zijn op jongere mensen en op mensen in andere landen, waar ze verkoeling mogelijk anders aanpakken, zegt Argentieri. Als we kunnen bepalen wie het grootste risico loopt om sneller te verouderen door hitte, kunnen beleidsmakers maatregelen nemen om die mensen te beschermen, zegt hij.
