Kiel (D) – Op een scheepswerf in Kiel bouwt het Duitse HDW twee revolutionaire onderzeeërs. Geen ronkende dieselmotoren, maar een milieuvriendelijke en muisstille brandstofcel voorziet de boten van aandrijving.


HDW (Howaldtswerke-Deutsche Werft AG) bouwt in Kiel twee revolutionaire onderzeeërs: één HDW klasse 212 onderzeeboot voor de Duitse en één voor de Italiaanse marine. In plaats van de gebruikelijke dieselmotoren hebben deze onderzeeërs een brandstofcel aan boord.
De 'ouderwetse' boten moeten hun accu's na twee dagen onder water weer opladen met de dieselmotoren. Op dat moment zijn ze kwetsbaar en gemakkelijk te ontdekken. De ronkende geluiden en hete uitlaatgassen van de dieselmotor maken de onderzeeër een gemakkelijke prooi voor de vijand. De brandstofcel maakt echter geen geluid en produceert geen uitlaatgassen. Hierdoor kan de HDW 212 wekenlang onopgemerkt onder water blijven. Omdat de opslag van het voor de brandstofcel benodigde waterstofgas veel ruimte nodig heeft, wordt het gas bij de opslag zover afgekoeld en samengeperst dat het vloeibaar is. Hierdoor neemt het aanzienlijk minder ruimte in.
De techniek voor brandstofcellen is reeds langere tijd bekend. Maar de hoge prijs van deze cel weerhield bedrijven ervan de techniek grootschalig toe te passen. In de Verenigde Staten is inmiddels een platform opgericht dat het land voorbereid op een totale waterstofeconomie in het jaar 2030. De eerste stappen in die richting worden voorzichtig gezet. Eind april is in Sacramento (California) het eerste tankstation geopend voor auto's met een brandstofcel. Het tankstation levert methanol. Omdat een tank voor waterstofgas in de auto te veel ruimte in zou nemen, heeft Shell in samenwerking met DaimlerChrystler een systeem ontwikkeld om methanol in de auto's zelf om te zetten voor verbruik in de brandstofcel. De eerste stadsbussen met dit systeem komen aan het eind van dit jaar op de markt. De eerste auto's met een brandstofcel worden in 2004 verwacht.

Sabrine Caspers