‘De Dode Zeerollen hebben ons denken over het jodendom en christendom op de kop gezet’

Deeltjesversnellers en AI-modellen – geen woorden die je verwacht te horen uit de mond van een theoloog. Maar voor Mladen Popović, hoogleraar Oude Testament en het Antieke Jodendom aan de Rijksuniversiteit Groningen, zijn ze dagelijkse kost. Samen met collega’s die bedreven zijn in kunstmatige intelligentie en natuurkunde onderwerpt hij 2000 jaar oude teksten aan de nieuwste analysetechnieken.

Toen Mladen Popović de Israëlische Oudheidkundige Dienst vroeg of hij wat stukjes Dode Zeerol mocht hebben om het materiaal in een deeltjesversneller te gooien, was die eerst wat huiverig. De daar werkzame conservatoren stellen namelijk alles in het werk om de 2000 jaar oude manuscripten zo goed mogelijk te preserveren. Toch stemde de dienst met het verzoek in, vanwege de belofte dat het onderzoek nieuwe inzichten zou verschaffen in de schrijfcultuur achter de manuscripten. Sindsdien is het team van Popović het enige ter wereld dat mag rommelen aan de rollen.