Bestaat buitenaards leven? Afgelopen week stelde redacteur George van Hal deze vraag in zijn blog Scinetific. ‘Alleen al in onze eigen Melkweg moeten minimaal 100 miljard planeten rondzweven’ schreef hij. En: ‘De Melkweg is slechts een van tientallen tot honderden miljarden sterrenstelsels in de onmetelijke uitgestrektheid van het universum.’ Met zulke aantallen is de kans op het bestaan van een real life E.T. behoorlijk groot.
Radioastronoom Frank Drake vond in 1961 dat ‘behoorlijk groot’ geen exact genoeg antwoord was. Hij wilde graag precies weten hoeveel intelligente beschavingen er op dit moment in ons melkwegstelsel zijn, die via radiosignalen met ons kunnen communiceren.
De utopie van schoon vliegen
Veel luchtvaartmaatschappijen bieden het tegenwoordig als optie aan: via een extra geldbedrag de CO2-uitstoot van de vlucht compenseren. Vlieg je ...
Drake stelde daarvoor de volgende formule op:
Waarbij:
R* = het aantal sterren dat jaarlijks in ons melkwegstelsel wordt gevormd (10-40)
fp = fractie van die sterren met planeten (zo’n 50%)
ne = het gemiddelde aantal aardachtige planeten, waar vloeibaar water bestaat
fl = de fractie van die planeten waar leven zich ontwikkelt
fi = de fractie van die planeten waar intelligent leven zich ontwikkelt
fc = de fractie van die planeten waar intelligent leven technologie ontwikkelt, zodat de wezens radiocontact kunnen opnemen met ons
L = de gemiddelde levensduur van zulke beschavingen
Het is de vraag of we wat aan Drake’s formule hebben. We weten niet op hoeveel planeten leven ontwikkelt. Laat staan intelligent leven. We zijn nog zelfs nog steeds hard op zoek naar het werkelijke aantal planeten in ons melkwegstelsel!
Maar goed, nog niet al te lang geleden hadden we geen clue hoe we naar andere planeten moesten speuren. Dat is nu wel anders. In een eerdere aflevering van Gespot! noemde ik al een TEDTalk waarin een sterrenkundige uitlegt hoe zij exoplaneten opspeurt. Maar er zijn nog meer methoden dan zij toen noemde. In bovenstaande animatie van phdcomics zie je alle huidige methoden op een rijtje, op een heldere en leuke manier geïllustreerd.
Of Drake een fan is van cartoons weten we niet, maar hij is zonder twijfel blij met al die high tech speurmethodes. Als we het werkelijke aantal planeten ontdekken, zijn we alvast één stap verder in zijn formule.
Nu nog op zoek naar de andere tig factoren.