Als je op wereldreis gaat met een weegschaal in je koffer, zul je minieme verschillen zien in je gewicht afhankelijk van het land waar je op de weegschaal stapt. Dat ligt niet alleen aan de kwaliteit van de plaatselijke cuisine – het komt ook omdat de aarde niet overal even hard aan je trekt. Deze week rapporteerde ik dat een nieuwe kaart kleine variaties in het zwaartekrachtsveld van de aarde laat zien. Gewoonlijk merken we niet veel van deze verschillen. Die weegschaal die ik eerder noemde, zou supergedetailleerd moeten zijn voordat je werkelijk een verschil kunt aflezen.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
Maar het feit blijft: minieme variaties bestaan. Dat geldt niet alleen op aarde, maar ook in de rest van het universum. Een klein planeetje als Mercurius kan de gigantische zon niet zomaar uit zijn baan trekken. Een zwaargewicht als Jupiter heeft wat meer trekkracht om in de strijd te gooien.
Toch zorgen ook de ‘kleintjes’ (Mercurius, Venus enzovoorts) voor kleine variaties. Soms concurreren de trekkende krachten van verschillende planeten. Soms spelen ze samen. Hoe dat in zijn werk gaat, kun je ontdekken in deze simpele animatie. Je kunt planeten (en Pluto) ‘aan’ en ‘uit’ zetten, en zo achterhalen in hoeverre zij de zon laten wiebelen.