Twente (NL) – Een chip kan moleculen op grootte sorteren door een hardloopwedstrijd voor ze te organiseren.


Natuurkundig ingenieur Marko Blom van de universiteit Twente ontwikkelde een scheidingschip die grote moleculen scheidt van de kleintjes. Met zijn methode kan de promovendus binnen enkele minuten polystyreenbolletjes volledig op grootte scheiden.
De scheiding van de moleculen berust op het feit dat grotere deeltjes sneller door een kanaal reizen dan kleine. Omdat grotere deeltjes vaker midden in een kanaal zitten en niet aan de wanden – waar de stroomsnelheid kleiner is – zullen grotere deeltjes gemiddeld sneller reizen dan de kleintjes en eerder aan het einde van het kanaal aankomen.
Deze scheidingstechniek wordt al langer gebruikt in grote kolommen met vloeistof. Blom implementeerde de techniek nu in een chip. Het scheidingskanaal in kwestie is een micron diep, een millimeter breed en een paar centimeter lang en uitgeslepen in een plak silicium of silicaatglas. In dit microkanaal spuit de onderzoeker het te scheiden mengsel en brengt een fluorescerende kleurmarker aan. Een lichtgevoelige cel aan het einde van het kanaal detecteert de aankomst en stelt vast om welk molecuul het gaat. Inderdaad bleken de grootste moleculen ook op deze microschaal eerder aan te komen dan de kleine.
Deze scheidingsmethode vindt een toepassing in een zogenaamde lab-on-a-chip. Deze minilaboratoria hebben verschillende voordelen. Er zijn slechts enkele druppels van de te onderzoeken stof en minder schadelijke oplosmiddelen nodig om analyses uit te voeren. Bovendien kunnen ze de scheiding van moleculen sneller uitvoeren dan grote opstellingen.

Sonja Jacobs