In infrarood ziet de telescoop VISTA aan de zuidelijke sterrenhemel details in het sterrenbeeld Eenhoorn die voor het oog verborgen zijn.
In het Noord-Chileense Paranal bestuderen Europese telescopen de hemel. De telescoop VISTA, die in zichtbaar en infrarood licht de hemel verkent, heeft astronomen nu een betere blik op het sterrenbeeld Monoceros, ofwel Eenhoorn, gegund. In het infrarode licht zien ze wat voorheen voor het oog verscholen ging achter duistere wolken.
Monoceros staat vlakbij het sterrenbeeld Orion, maar bevindt zich tot wel driemaal zo ver als de sterren waarin we de riem van Orion herkennen, tot ruim 2500 lichtjaar. In zichtbaar licht weerkaatsen moleculaire wolken licht van sterren, voornamelijk als een blauw schijnsel, maar diezelfde wolken verhullen wat zich verder in het stelsel bevindt. De helderste van de nevels, in zichtbaar licht, is NGC 2170, in 1784 al ontdekt door William Herschel.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
Roze en rood
In infrarood licht blijkt duidelijk hoe zich binnen de wolken een kraamkamer van sterren bevindt, met helder schijnende jonge sterren en als infrarode lichtbronnen nog jongere sterren die zijn omgeven door een schil van stof. Roze en rode structuren in de opname ontstaan vermoedelijk door het gloeien van waterstofmoleculen in de koele wolken. Aan de bovenzijde groeien als het ware lange draden oplichtend gas, als haren van de eenhoorn.
De telescoop VISTA verzamelt elke nacht driehonderd gigabyte aan gegevens. De opnamen verschaffen astronomen waardevolle aanwijzingen voor nader onderzoek, met andere telescopen, zoals de Very Large Telescope VLT en de Atacama Large Millimiter/submillimeter Array, maar ook de toekomstge European Extremely Large Telescope.
