Kerncentrale Petten is een experiment gestart om met thorium een kernreactie aan te drijven. Het is voor het eerst in 45 jaar dat een dergelijk experiment plaatsvindt.
De nucleaire onderzoeksfaciliteit in Petten gaat testen of het een kernreactie op gang kan brengen met het element U-233. Het voordeel van U-233 ten opzichte van U-235, dat nu nog in kerncentrales wordt gebruikt, is dat het minder langlevende radioactieve afvalstoffen produceert.
Om het U-233 te verkrijgen vuren de onderzoekers hoogenergetische neutronen af op een stof genaamd thorium. Thorium is een licht radioactief element, dat transformeert in U-233 wanneer het wordt getroffen door neutronen.
We zijn niet verslaafd aan onze telefoons en hebben geen ‘digitale detox’ nodig
Onszelf beschrijven als verslaafd aan onze telefoon werkt contraproductief, betoogt psycholoog Pete Etchells.
De kernreactie vindt plaats in zogeheten gesmoltenzoutreactoren in plaats van in de meer conventionele thermische reactoren. In zo’n reactor bestaan zowel de koelvloeistof als het mengsel waarin het uranium is opgelost, uit gesmolten zout. Algemeen wordt aangenomen dat een thoriumkernreactie het best functioneert in een gesmoltenzoutreactor. De unieke splijtvloeistof kan zeer hoge temperaturen bereiken, waardoor de efficiëntie van het stroomopwekkingsproces aanzienlijk hoger ligt.
Corrosie
Een van de onderzoeksvragen is of de materialen waaruit een reactor is opgebouwd, de hoge temperatuur en corrosiedruk kunnen weerstaan. Ook willen de onderzoekers te weten komen hoe ze het beste met het afval van een gesmoltenzoutreactor kunnen omspringen. Hoewel de afvalproducten van een thoriumreactor veiliger zijn dan de langlevende producten van een conventionele kernreactie, behoeven ze nog altijd speciale verwerking.
Mocht het experiment succesvol verlopen, dan staan meerdere instanties in de rij om toe te treden tot de thoriumclub. In Kalpakkam, India, wordt sinds 2004 gebouwd aan een thoriumreactor. De bedoeling is dat die reactor voor het eind van het jaar operationeel wordt. Een Amerikaans bedrijf in Utah zegt dat bezig is met de ontwikkeling van een thoriumreactor, terwijl een consortium van de oostelijke Utah provincies verkent of zij aan het project willen deelnemen. Vorige maand liet deze ‘Seven County Infrastructure Coalition’ weten op zoek te zijn naar deskundigen die de kennis in huis hebben om een ‘thorium-energie-faciliteit voor de productie van elektriciteit’ te evalueren.
Kwaad daglicht
Thorium wordt al decennialang gezien als belofte voor ‘veiligere’ kernenergie. Maar omdat kernenergie traditioneel geassocieerd werd met kernwapenonderzoek, is thorium in een kwaad daglicht komen te staan.
Het experiment in Petten, dat het Salt Irradiation Experiment (SALIENT) heet, is tot stand gekomen in samenwerking met de Europese Commissie.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: