Groningen (NL) – Illustraties van de Melkweg zijn aan herziening toe. Rondom dit sterrenstelsel bevindt zich een ijle band vol sterren.


De Melkweg is, zo dachten vele astronomen tot nu toe, een spiraalstelsel. Het bestaat uit een platte roterende schijf van gas en sterren met een spiraalstructuur en een diameter van honderdduizend lichtjaar. Dit beeld is niet compleet, zo blijkt uit onderzoek van de Groningse astronome Annett Ferguson en vier andere sterrenkundigen. Ze vergeleken scans van grote delen van de hemel die met grote telescopen uitgerust met gevoelige ccd-camera's zijn gemaakt. Daaruit blijkt dat de Melkweg is omringd door een 15.000 lichtjaar dikke band met enige honderden miljoenen sterren. Totnogtoe was die ring nooit gezien, omdat de sterren daarin niet opvallen tussen de vele sterren in de Melkweg zelf.
Onduidelijk is hoe de ring is ontstaan. De huidige theoretische modellen voor het ontstaan van sterrenstelsels kunnen het niet verklaren. Aangezien de sterren oud zijn, kunnen ze de restanten zijn van een kleiner sterrenstelsel dat relatief recent door de Melkweg is opgeslokt. “Een andere mogelijkheid,” aldus Annette Ferguson, ” is dat het uit de schijf afgedwaalde sterren betreft, met banen die in de loop der tijd steeds verder vervormd zijn geraakt.”

Erick Vermeulen