Naakte molratten zijn oorlogszuchtig. De kleine knaagdiertjes zijn betrapt terwijl ze naburige populaties binnenvielen en pasgeboren jongen kidnapten. Die jongen gingen later aan het werk voor de veroveraars.
Naakte molratten behoren tot de weinige zoogdieren die ‘eusociaal’ zijn: ze leven in grote ondergrondse kolonies, waarvan de meeste leden steriele werkers zijn. Slechts één individu, de koningin, plant zich voort. Naakte molratten worden weleens vergeleken met insecten zoals honingbijen, die eveneens eusociaal zijn.
Begin jaren negentig deden onderzoekers van de Washington University in Saint Louis cruciale observaties: ze zagen een groep molratten hun buren aanvallen. Er ontstond een vermoeden dat hierbij pasgeboren jongen werden meegenomen. Destijds beschikten de wetenschappers echter niet over de genetische technologie die nodig was om dit te bevestigen.
‘Wat mensen allang vergeten zijn, staat nog geschreven in bomen’
Met haar boomboor onderzoekt Valerie Trouet woudreuzen en reconstrueert ze wat die allemaal hebben meegemaakt.
Koningin gewond
De onderzoekers volgden kolonies van naakte molratten in het Meru National Park in Kenia. Ze noteerden 26 voorbeelden van kolonies die hun territorium uitbreidden met holen die eerst door andere kolonies waren bezet.
Als onderdeel van de studie namen de onderzoekers meermaals hele kolonies gevangen. Dan gaven ze elk dier een markering en brachten ze ze terug naar hun holen. Op die manier konden de onderzoekers individuele molratten jarenlang volgen.
In mei 1994 waren de onderzoekers bezig om twee naburige kolonies gevangen te nemen. Ze merkten op dat de koningin van een van de kolonies verwondingen had op haar gezicht. Dat wees erop dat er een aanval was geweest van de andere kolonie.
De onderzoekers brachten de dieren vervolgens terug naar hun holen. Een jaar later zagen ze echter dat twee jongen uit de aangevallen kolonie als werkers in de andere kolonie leefden.
Geïntegreerd
Jarenlang vermoedde onderzoeksleider Stan Braude dat hij domweg een fout had gemaakt bij het markeren. ‘We hadden gewoon niet de middelen om vast te stellen dat ik het niet volledig had verkloot’, zegt hij.
Nu zijn er genetische analyses verricht van de oorspronkelijke weefselmonsters. Die bevestigen dat de jongen inderdaad in de andere kolonie zijn terechtgekomen. Het lijkt erop dat ze volledig zijn geïntegreerd in hun nieuwe omgeving.
De nieuwe resultaten zijn gepubliceerd in het Journal of Zoology.
