Voor het eerst is een ruimtesonde geland op de achterkant van de maan. De Chinese lander Chang’e 4 kwam op 3 januari aan op de zijde die altijd van de aarde af is gericht. Inmiddels heeft rover Yutu-2 zijn belangrijkste systemen getest en geniet die van een welverdiende siësta.
Na de landing testte Yutu-2 zijn belangrijkste systemen. Daarna ging de rover in slaapstand om zich te beschermen tegen de hitte. Het is momenteel namelijk nieuwe maan, wat betekent dat de achterkant van de maan naar de zon is gericht. Daardoor kan de temperatuur er oplopen tot meer dan 100 graden Celsius. Volgens planning zal Yutu op 10 januari uit zijn ‘siësta’ ontwaken.
Yutu-2 is de opvolger van de succesvolle rover Yutu, die bij de Chang’e 3-missie hoorde. De nieuwe rover heeft allerlei wetenschappelijke apparaten bij zich, waaronder een panoramische camera, een gronddoordringende radar en instrumenten om de chemische samenstelling van het maanoppervlak bloot te leggen.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
Zelfstandig
De Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA lanceerde Chang’e 4 op 7 december. De afgelopen maand manoeuvreerde die zich in de juiste baan om de historische landing te maken.
De CNSA had in mei al een maansatelliet gelanceerd om communicatie met de lander mogelijk te maken. Dat was nodig, want er is nooit een rechtstreekse zichtlijn tussen de aarde en de verre kant van de maan.
Door dat gebrek aan zichtbaarheid moest Chang’e 4 zijn landing bijna helemaal zelfstandig uitvoeren, zonder input vanuit het controlecentrum. Op 3 januari om 10.26 uur (Pekingse tijd) kwam de lander met succes neer in een enorme krater, het zogeheten Zuidpool-Aitken-bekken.
Radiogolfvervuiling
Astronomen denken dat deze krater is ontstaan door een enorme meteorietinslag in de beginjaren van de maan. Die meteoriet is mogelijk door de buitenste maankorst heen gebroken, zodat gesteente uit diepere lagen is opgegraven. Als dat het geval is, zal de rover deze stenen kunnen analyseren, zodat we meer leren over het verleden en heden van de maan.
De missie zal ook verkenningswerk verrichten voor de mogelijke toekomst van de maan. Onderzoekers willen radiotelescopen naar de achterkant van de maan sturen, omdat daar geen sprake is van radiogolfvervuiling door de hoogspanningslijnen op aarde.
Chang’e 4 neemt ook aardappelzaden, tuinkers en zijderupslarven om te zien of ze in een afgesloten container op de maan kunnen gedijen.