Ruimtesonde OSIRIS-REx kwam op maandagavond aan bij planetoïde Bennu. Daar zal de sonde met behulp van zijn robotarm een flinke hoeveelheid planetoïdespul verzamelen dat ons meer kan leren over hoe de aarde is ontstaan.
Nu OSIRIS-REx bij de planetoïde is gearriveerd, zal hij eerst een lange tijd om de rots heen cirkelen. In die periode zal NASA het oppervlak van Bennu zo nauwkeurig mogelijk in kaart brengen. Ook start de sonde direct met metingen naar de massa en samenstelling van de planetoïde.
Pas over anderhalf jaar, in 2020, zal de sonde naar het oppervlak afdalen. OSIRIS-REx zal nooit landen, maar werpt net boven het oppervlak zijn handige robotarm uit die planetoïdemateriaal zal opzuigen. NASA hoopt op deze manier minimaal 55 gram en maximaal 2 kilogram gruis en steen op te halen.
Wat gebeurt er als de permafrost ontdooit?
Door de opwarming van de aarde dooit de permafrost in rap tempo. Aardwetenschapper Niek Jesse Speetjens deed onderzoek naar de gevolgen.
In 2021 zal OSIRIS-REx beginnen met zijn terugreis richting aarde. Wanneer hij in 2023 arriveert, zal hij de container met planetoïdespul op onze planeet droppen.
Het zal de eerste keer zijn dat een sonde monsters direct van het oppervlak van een planetoïde verzamelt. Eerdere sondes haalden ook al planetoïdegruis op, maar zij deden dat bijvoorbeeld door een stofwolk te doorkruisen die om de steen heen hing.
Tijdcapsule
De planetoïde Bennu is een donkere, ronde ruimterots van bijna vijfhonderd meter groot. Hij bevindt zich in de planetoïdegordel, de regio tussen Mars en Jupiter waar veel van dit soort objecten rondwaren.
NASA heeft veel interesse in deze specifieke rots, omdat Bennu 4,5 miljard jaar geleden– tegelijkertijd met de aarde – is ontstaan. Sindsdien is de samenstelling van Bennu nauwelijks veranderd. Bennu is daardoor een soort tijdcapsule die onderzoekers in staat stelt terug te kijken in het verleden, naar de periode van het zonnestelsel waarin de planeten vormden. Misschien kan Bennu zelfs onthullen waar de bouwstenen van het aardse leven, organische moleculen, vandaankomen.
Daarnaast is Bennu een planetoïde die af en toe langs de aarde scheert. Onderzoekers hopen dat het bezoek van OSIRIS-REx ons een duidelijker beeld kan geven van de baan van de planetoïde – en ons kan verzekeren dat er in de toekomst geen aarde-Bennu-botsing op het programma staat.
Twee jaar
OSIRIS-REx verliet de aarde op 9 september 2016. Gedurende zijn twee jaar lange reis maakte hij eerst een rondje om de zon voordat hij koers zette richting zijn eigenlijke bestemming. De aankomst van OSIRIS-REx was via de NASA-livestream te volgen.
OSIRIS-REx heet overigens voluit de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer. Het is onduidelijk waarom zijn makers hem bewust een alias hebben gegeven dat doet denken aan een T. rex – wellicht vanwege zijn korte robotarmpje.