Saturnusmaan Titan is meer dan alleen een nevelige oranje bal. Nieuwe afbeeldingen, gebaseerd op gegevens verzameld door ruimtesonde Cassini, geven een onovertroffen beeld van hoe Titan er uitziet als je zijn dichte, troebele atmosfeer wegdenkt.
De NASA heeft nieuwe beelden vrijgegeven van Titan, de grootste maan van Saturnus. De beelden zijn gebaseerd op gegevens die in de afgelopen 13 jaar zijn verzameld door de ruimtesonde Cassini.
Titan heeft een dichte atmosfeer die zichtbaar licht verstrooit en het oppervlak van de planeet aan het zicht onttrekt. Golflengten van infrarood licht dringen wel door de dichte atmosfeer heen. Met behulp van infrarooddetectoren kon Cassini het oppervlak van de ijskoude maan, met zijn glooiende duinen en olieachtige methaanzeeën, met ongekend detail in beeld brengen.
Er is meer onderzoek nodig naar het effect van ruimtevaart op het brein
Om veilig te ruimtereizen, moeten we in beeld krijgen hoe een leven zonder aardse zwaartekracht de hersenen beïnvloedt, stelt Elisa Raffaella Ferrè.
Leven, maar niet zoals we het kennen
Cassini beëindigde zijn missie door zich in september 2017 te pletter te storten op Saturnus. De verwachting is dat de gegevens die Cassini gedurende de missie verzamelde wetenschappers nog jarenlang bezig zullen houden.
‘Een ruimtemissie en zijn wetenschappelijke nalatenschap eindigt niet wanneer het ruimtevaartuig ermee ophoudt’, zegt planeetwetenschapper Ralph Lorenz van Johns Hopkins University in Maryland. ‘Deze nieuwe afbeeldingen zijn een goed voorbeeld van de scherpere en volledigere beelden die we verkrijgen door alle gegevens van Cassini te combineren.’
Titan is met name interessant omdat het mogelijk levensvormen herbergt die in niets lijken op het leven op aarde. Het is afgezien van de aarde de enige planeet in ons zonnestelsel met vloeistof op het oppervlak. Daarnaast is er een overvloed van het soort complexe moleculen dat kan dienen als organische bouwstenen.
Rijk en gevarieerd
Hoe indrukwekkend de nieuwe foto’s ook zijn, ze stellen ons niet in staat om dergelijke chemische processen nader te bestuderen, en ook niet om op zoek te gaan naar levensvormen die mogelijk verscholen gaan diep onder het oppervlak. Daarom overweegt NASA een nieuwe missie onder de naam Dragonfly: het zenden van een vliegende drone die het maanoppervlak van Titan afstruint.
‘Wat uit de nieuwe beelden vooral naar voren komt is de rijke en gevarieerde samenstelling van het oppervlak van Titan’, zegt Lorenz. ‘Dat onderstreept nog maar eens de toegevoegde waarde van die nieuwe missie’, zegt Lorenz. Als de NASA de Dragonfly-missie doorzet zal het nieuwe ruimtevaartuig in 2025 worden gelanceerd en in 2030 bij Titan aankomen.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: