Er is iets geks aan de hand met de wind die vanuit het centrum van de Melkweg waait. Hij lijkt twee gaswolken weg te blazen met een veel hogere snelheid dan verwacht. En dat zou weleens grote gevolgen kunnen hebben voor de stervorming in ons sterrenstelsel.
Het centrum van de Melkweg is een chaotische plek. Er vinden veel processen plaats waarbij een boel energie komt kijken, zoals stervorming en materie die in het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg wordt gezogen. Als gevolg van al die energie wordt gas – meestal waterstof – weggeblazen vanuit het centrum van de Melkweg. Dit wordt de galactische wind genoemd.
Enrico Di Teodoro, sterrenkundige aan de Johns Hopkins-universiteit, en zijn collega’s onderzochten de galactische wind. Hiervoor gebruikte ze het Atacama Pathfinder Experiment, een radiotelescoop in Chili. Het meeste gas in de galactische wind is relatief heet en ijl. Di Teodoro en zijn collega’s zagen echter twee koudere wolken met een hoge dichtheid vanuit het centrum naar de buitenste regionen van de Melkweg waaien.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
‘Dit was onverwacht’, zegt Di Teodoro. Het meeste gas in de galactische wind is erg licht, waardoor het gemakkelijk wegwaait. Deze twee wolken zijn echter zwaarder. Niettemin bewegen ze zich met snelheden tot 300 kilometer per seconde.
Leegruimen
‘Het vreemde is dat we niet genoeg energie hebben in de Melkweg om deze gaswolken te laten bewegen’, zegt Di Teodoro. ‘Het is alsof je een honkbal probeert te verplaatsen door ertegen te blazen.’ Het is nog niet duidelijk waar de energie vandaan komt om deze zware wolken te versnellen.
Het type waterstof dat veel aanwezig is in de twee koude gaswolken is hetzelfde type waar sterren meestal uit gevormd worden. Dit houdt in dat de onverwachte verdrijving ervan uit het centrum van de Melkweg weleens grote gevolgen kan hebben. ‘Misschien zien we op dit moment het proces dat over een paar miljard jaar de Melkweg leegruimt en ervoor zorgt dat er geen sterren meer gevormd worden in die regio’, zegt Di Teodoro. Als deze koude wolken vaker voorkomen, zou dit verschijnsel de stervorming rond de hele Melkweg kunnen veranderen.
