De zon begint feller te schijnen in Alice Springs. Bijna veertig voertuigen rijden op zonnekracht door de Australische woestijn. Ze doorkruisen het continent in The World Solar Challenge, een driejaarlijkse race. Ze leggen de komende week 3010 kilometer af, van het aan de noordkust gelegen Darwin naar Adelaide aan de zuidkust.


In het wereldkampioenschap zonne-energieracen voor auto’s halen de voertuigen een respectabele snelheid. Met voertuiggewichten van rond de tweehonderd kilogram zijn topsnelheden van 135 kilometer per uur haalbaar. Dergelijke races vormen het bewijs dat zonne-energie een alternatieve krachtbron voor personenvervoer is. Tal van universiteiten en hobbyisten hebben zich de afgelopen jaren op deze race voorbereid. De voertuigen mogen enkel energie verkrijgen uit zonne-energie. De zonnecellen, die vaak de bovenkant van de voertuigen vrijwel volledig bedekken, leveren soms wel enkele kilowatts. Een accu slaat de zonne-energie op en levert die aan de elektromotor. Door de uitgekiende constructies en hightechmaterialen zetten de voertuigen de uit zonlicht verkregen energie zeer efficiënt om in voortstuwing.
Uiteraard variëren de budgetten tussen de diverse een- en tweezitters enorm, en daardoor ook de technische specificaties. Waarnemers begeleiden de voertuigen en zien er op toe dat de deelnemers aan de wedstrijdregels voldoen. Tijdens de tiendaagse race moeten de voertuigen elke dag minimaal een gemiddelde snelheid van veertig kilometer halen.

Een uitgebreide site op internet verzorgt uitgebreid de berichtgeving. Bovendien zijn de deelnemers verplicht om op bepaalde mediastops een half uur te pauzeren, zodat journalisten en fotografen voldoende aandacht aan het spektakel kunnen besteden. Na twee dagen gaat de Canadese Radiance (Queen’s University, Ontario) aan de leiding, gevolgd door Desert Rose, van de Northern Territoria University in Darwin. Ze hebben in twee dagen al bijna duizend kilometer afgelegd. Op 19 oktober maken de auto’s een verplichte tussenstop in Alice Springs. Aurora, een van de kansrijkste Australische deelnemers, en Sunshark (University of Queensland) hebben daar rond een uur ‘s middags Desert Rose ingehaald.
De eerste race was in 1987, en is toen gewonnen door General Motors. Honda won de twee vorige edities van de World Solar Challenger (car). Dit jaar is dat bedrijf niet van de partij, zodat er op 26 oktober in ieder geval een nieuwe winnaar zal zijn.