‘Die tocht naar Engeland had ik nooit overleefd’

Op 29 april viert Kees de Jager, de nestor van de Nederlandse ­sterrenkunde, zijn honderdste verjaardag. Met New Scientist blikt hij terug op een aantal grote mijlpalen in zijn leven: van zijn tijd als ­onderduiker in de ­Utrechtse sterrenwacht tot het moment waarop hij Pluto zijn status als planeet ontnam.

Kees de Jager doorgrondde geheimen van de zon, stond aan de wieg van het ruimteonderzoek en schreef een boek over de zwaarste sterren in het heelal. Minstens zo indrukwekkend als zijn wetenschappelijke wapenfeiten is zijn kleurrijke leven. De Jager werd geboren op Texel, maar zijn gezin verhuisde al snel naar het toenmalige Nederlands-Indië. Toen hij als 19-jarige naar Nederland terugkeerde voor zijn studie, stond de Tweede Wereldoorlog voor de deur. Een carrière als Engelandvaarder werd in de kiem gesmoord, waarna hij zich als onderduiker verschool in de Utrechtse sterrenwacht. In die periode maakte De Jager tentamens, ­leerde hij de telescopen kennen en verloor hij zijn hart aan de zon.