Verloren ­verwanten

Tien jaar geleden bracht een enkel vingerkootje uit een Russische grot ons op het spoor van de denisovamens. Nu weten we eindelijk­ meer over deze mysterieuze neven en nichten van de ­moderne mens. Zo lijkt het erop dat ze zich over een flink stuk van Azië verspreidden en de ­nodige sporen ­achterlieten in ons DNA.

Tegenwoordig leeft er slechts één soort mensen op de ­planeet. Maar dat was niet altijd zo. Miljoenen jaren lang, en tot verrassend kort geleden, leefden er een heleboel mensachtige groepen oftewel ‘hominini’ naast elkaar. Misschien vochten ze met elkaar. In ieder geval deden ze het met elkaar. Het zou fascinerend zijn te weten hoe deze anderen leefden. Helaas is het extreem lastig in detail te achterhalen wie ze waren en hoe ze eruitzagen. We kunnen niet in hun hoofden kijken en om hun leven te reconstrueren, beschikken we slechts over fragmentarische aanwijzingen afkomstig van fossielen en gebruiksvoorwerpen.