Neuralink, het brein-computer-interfacebedrijf van Elon Musk, heeft beelden vrijgegeven van een patiënt die een computercursor bestuurt met zijn gedachten. Is dit de toekomst?
Het doel van Elon Musks bedrijf Neuralink is om brein-computerinterfaces te maken. Hiermee kunnen mensen door middel van hun gedachten met computers communiceren. Nu heeft Neuralink beelden vrijgegeven van hun eerste patiënt, Noland Arbaugh, die een cursor bestuurt met zijn brein. Arbaugh zegt dat het breinimplantaat van Neuralink ‘zijn leven heeft veranderd’. Het is echter nog onduidelijk of het werk echt vernieuwend is, zeggen experts.
Wie is de eerste patiënt van Neuralink?
In januari kondigde Musk aan dat het bedrijf zijn eerste hersenimplantaat had geplaatst in een menselijke patiënt. Hij gaf toen nog weinig details vrij. Een video van het bedrijf onthult nu wie die eerste patiënt is en hoe de tests verlopen.
‘De mooiste dingen ontdek je door er niet specifiek naar te zoeken’
Medisch bioloog Yvette van Kooyk wil het immuunsysteem leren kankercellen aan te vallen door hun suikerjas-vermomming weg te knippen.
In de video legt Arbaugh uit dat hij quadriplegie heeft. Bij een ongeluk, acht jaar geleden, raakten zijn vierde en vijfde wervel ontwricht. Daardoor kan hij zijn armen en benen niet meer bewegen. Voorheen bestuurde Arbaugh zijn computer met een mondinterface. Maar door het Neuralink-implantaat kan hij de cursor nu laten bewegen met zijn gedachten.
‘Het werd intuïtief om me voor te stellen dat de cursor bewoog’, zegt Arbaugh in de video. ‘Eigenlijk was het alsof ik The Force op de cursor gebruikte.’ Hij verwijst hiermee naar de geheimzinnige kracht die de Jedi in de Star Wars-verhalen bovenmenselijke gaven oplevert. ‘Ik staarde gewoon naar ergens op het scherm en [de cursor] bewoog naar waar ik hem wilde hebben. Het was zo’n bizarre ervaring.’
Arbaugh zegt dat hij het apparaat acht uur achter elkaar gebruikt om te lezen, talen te leren en computerspelletjes, zoals schaken, te spelen. ‘Het is niet perfect. We zijn wat problemen tegengekomen. Maar het heeft mijn leven al veranderd’, stelt hij.
Wat houdt het implantaat in?
De huidige generatie implantaten van Neuralink, genaamd N1, registreert hersenactiviteit aan de hand van 1024 elektroden verdeeld over 64 draden die doorlopen tot in de hersenen. Deze draden zijn zo klein dat ze geïnstalleerd moeten worden door een chirurgische robot.
Het implantaat is bij elkaar ongeveer zo groot als een muntstuk. Het heeft een kleine batterij die via de huid wordt opgeladen door een inductielader. Het communiceert draadloos met een app op een smartphone.
De operatie was een relatief eenvoudig proces, zegt Arbaugh in de video. Het ziekenhuis ontsloeg hem al een dag na de operatie.
Was de eerste proef nu succesvol?
Het is te vroeg om te zeggen of de eerste menselijke proef van Neuralink geslaagd is, zegt Reinhold Scherer, expert op het gebied van brein-computerinterfaces aan de Universiteit van Essex in het Verenigd Koninkrijk. ‘Het bedrijf publiceert namelijk niet genoeg informatie om een gefundeerde mening te vormen’.
‘De video ziet er indrukwekkend uit en het heeft ongetwijfeld veel onderzoek gekost om tot dit stadium te komen. Toch is het onduidelijk of het implantaat nieuw of baanbrekend is’, zegt Scherer. ‘De uitvoering lijkt stabiel te zijn. Maar de meeste experimenten die Neuralink tot nu toe heeft laten zien, zijn al een keer eerder gedaan. Replicatie van eerder onderzoek is goed, maar er liggen nog grote uitdagingen in het verschiet.’
Wanneer is Neuralink beschikbaar voor een breed publiek en hoeveel gaat het kosten?
Het is nog te vroeg om daar iets over te zeggen. Er liggen nog veel tests en evaluaties in het verschiet, dus het zal nog lang duren voordat het Neuralink-apparaat te koop is. Musk maakt in ieder geval duidelijk dat hij wel van plan is de technologie te vercommercialiseren. Het eerste geplande product heeft de naam Telepathy. Het moet gebruikers in staat stellen om telefoons en computers met een breinimplantaat te bedienen.
