Wetenschappers kunnen kakkerlakken op afstand besturen met elektroden. Deze cyborg-insecten gaan mogelijk helpen bij het zoeken naar warme lichamen in het puin van gebouwen na aardbevingen.
Onderzoekers hebben sissende kakkerlakken uit Madagaskar uitgerust met minuscule computers om ze te besturen. De computertjes zijn verbonden met elektroden die zijn geïmplanteerd in de zintuigelijke organen aan de linker- en rechterkant van elk insect. Wanneer een stroom door het orgaan loopt, draait het insect in die richting; het stopt wanneer de stroom wegvalt.
Grote actieradius
Hoewel de kakkerlak kan worden bestuurd, heeft hij zelf de controle over zijn poten. De cyborg-insecten hadden een succespercentage van 94 procent toen ze op commando naar richtingspunten bewogen in een gesimuleerd rampscenario in een laboratorium. Met behulp van de infraroodcamera die het beestje bij zich droeg, kon het team mensen onderscheiden van niet-menselijke objecten met een gemiddelde nauwkeurigheid van 87 procent.
‘Invasieve exoten bestrijden doet meer kwaad dan goed’
Het is doorgaans geen goed idee om invasieve exoten te bestrijden, stelt Menno Schilthuizen. Daarmee vertraag je het natuurlijke proces.
Volgens het team kan het apparaatje iets meer dan twee uur werken met een batterij die licht genoeg is voor het insect. Doordat de kakkerlak de beweging aandrijft, is zijn bereik aanzienlijk groter dan een robot zou hebben.
Onconventioneel
De onderzoekers denken dat deze hybride van insecten en computers ideaal is voor zoek- en reddingsmissies na rampen zoals aardbevingen, waarbij een snelle opsporing van overlevenden in onbereikbare locaties essentieel is. Ze hopen in de toekomst onvertraagde positiebepaling toe te voegen. Menselijke reddingswerkers weten dan gelijk waar ze heen moeten als de cyborg een overlevende vindt.
‘Elk hulpmiddel om menselijke reddingswerkers buiten gevaar te houden of om het zoekproces te versnellen, is erg nuttig’, zegt Alex Rogers, een ingenieur verbonden aan de Britse reddingsorganisatie SARAID. ‘Hoewel het idee onconventioneel is, is het niet ondenkbaar om kakkerlakken te gebruiken. Hoogstwaarschijnlijk niet op zichzelf, maar als toevoeging in de gereedschapskist van de redder kunnen ze zeker bruikbaar zijn.’
