Londen (GB) – Een toevallige ontmoeting tussen de ruimtesonde Ulysses en de komeet Hyakutake leidde tot de ontdekking van de langste komeetstaart ooit gemeten.


Volgens Engelse onderzoekers die hun bevindingen publiceerden in Nature (6 april) heeft de komeet Hyakutake een staart van 570 miljoen kilometer, dat is meer dan drie keer de afstand van de Aarde naar de Zon. Hiermee vestigt de komeet een nieuw record. “Deze ontdekking valt te vergelijken met het vinden van een speld in een hooiberg, terwijl je er niet eens naar op zoek was”, verklaart dr George Gloecker, hoofd van het Ulysses-team.

De onderzoekers kwamen tot deze ontdekking, nadat zij oude gegevens van het meetinstrument Ulysses opnieuw analyseerden. De satelliet, een samenwerkingsproject tussen de ESA en de NASA, meet de deeltjeswind die vanuit de Zon de ruimte inwaait (zie N&T, 1994, 9). Op 1 mei 1996 zond de satelliet plotseling vreemde signalen naar de Aarde: de zonnewind leek te verdwijnen, er verschenen vreemde gassen en het magneetveld was verstoord.

Na veel puzzelen bleek de lange staart van de komeet Hyakutake, genoemd naar de Japanse amateur-astronoom die de komeet in 1996 ontdekte, de oorzaak. Omdat de staart er acht dagen over deed om bij Ulysses te komen, was hij eerder over het hoofd gezien. Al in 1998 opperden onderzoekers dat een komeet de oorzaak voor de afwijkende signalen zou kunnen zijn, maar ze werkten hun hypothese niet uit, omdat ze in de directe omgeving geen komeet zagen.

Stefan Verhaegh