Toronto (CA) – De Canadese astronoom John Dubinski heeft berekend dat de Melkweg binnen drie miljard jaar zal opgaan in het Andromeda-stelsel.


Met een snelheid van ongeveer een half miljoen kilometers per uur stormen de Melkweg en de Anoromedanevel op elkaar af. De afstand tussen beide stelsels is 2,2 miljoen lichtjaar. Als de stelsels elkaar naderen, zullen ze versnellen.

John Dubinski, hoogleraar astronomie aan de universiteit van Toronto en het Canadese Instituut voor Theoretische Astrofysica, is ervan overtuigd dat versmeltende sterrenstelsels een doodgewoon verschijnsel is. Met een simulatie van de botsing tussen de Melkweg en de Andromedanevel illustreert hij het proces. De supercomputer Blue Horizon in het San Diego Supercomputing Center kan weliswaar meer dan duizend miljard rekenkundige bewerkingen per seconde uitvoeren, maar had voor deze simulatie toch nog vier dagen nodig. Dubinski volgde met de simulatie de beweging van meer dan honderd miljoen sterren en donkere-materiedeeltjes, die elkaar via de zwaartekracht beïnvloeden.
Een indrukwekkend MPEG-filmpje, met een afmeting van meer dan zes megabyte, toont de simulatie van de botsende sterrenstelsels. “Dit is de eerste keer dat we erin zijn geslaagd een compleet beeld te schetsen van tientallen miljoenen sterren in twee afzonderlijke sterrenstelsels die met elkaar wisselwerken en versmelten”, verklaart Dubinski trots. “Waarschijnlijk zal er nog steeds leven op Aarde zijn, als de twee sterrenstelsels hun miljard jaar durende dans beginnen. De kans dat sterren daadwerkelijk botsen, is zeer gering. De wisselwerking tussen de beide sterrenstelsels zal vrij geweldloos verlopen, de enorme verstoringen door de zwaartekracht vormen het belangrijkste effect”.
Het lot van de Aarde en de Zon wordt uit de simulatie nog niet duidelijk. Een optie is dat ze ver in de intergalactische ruimte worden geslingerd. Een andere mogelijkheid is dat de Zon en de Aarde belanden in het centrum van de versmeltende stelsels, zodat vanaf de Aarde de geboorte van vele nieuwe sterren van dichtbij kan worden bekeken.

Erick Vermeulen