Brussel (B) – De Vlaamse regering promoveert een aaneengesloten natuur- en bosgebied in de Limburgse Kempen tot het eerste volwaardig 'Nationaal Park' in Vlaanderen.


Op het grondgebied van de gemeenten As, Dilbeek-Stokkem, Maasmechelen, Lanaken, Zutendaal en Genk ligt een natuurgebied van bijna 6000 hectaren. Dit wordt het eerste Nationaal Park in Vlaanderen. Het zal de naam 'Nationaal Park Hoge Kempen' dragen. Voor de coördinatie en de uitvoering van het project tekent het projectbureau 'Limburg Natuurlijk' dat zal werken onder de vleugels van de vereniging 'Regionaal Landschap Kempen en Maasland' (RLKM). Dit laatste is een samenwerkingsverband waarin naast de gemeentebesturen en het provinciebestuur ook verenigingen werden opgenomen die actief zijn in de natuur- en landschapsbescherming, recreatie, toerisme, visserij en jacht.

Voor het inrichten en het onderhoud van het park zal het projectbureau jaarlijks 240.000 euro mogen uitgeven. De hoofdfunctie van het park is in de eerste plaats natuurbehoud, maar de Vlaamse regering wil ook het natuurgericht toerisme stimuleren, onder meer door het opzetten van de 'Bipool Eisden-Lanklaar'. Dat project moet de belangrijkste poort van het Nationaal Park Hoge Kempen worden en het omvat een bezoekers- en veldstudiecentrum met hotelaccommodatie en Ecopolis, een natuurwetenschappelijk attractiepark waar de nadruk ligt op duurzaamheid van en zorgzaamheid voor de natuur.

Recreatiesector
Volgens de politici moet het Nationaal Park Hoge Kempen een toegevoegde waarde bieden aan de bestaande toeristische attracties in Limburg. Uit een onderzoek naar geldstromen in en rond de twee Nederlandse natuurparken blijkt duidelijk dat een nationaal natuurpark een belangrijke economische impuls is voor de regio. Ondernemers in en uit sectoren als horeca, kleinhandel, verhuur en transport rondom de twee onderzochte Nederlandse Nationale Parken schrijven een aanzienlijk deel van hun omzet (30 – 70%) en werkgelegenheid toe aan de aanwezigheid van het natuurgebied. In het Nationaal Park Veluwezoom bijvoorbeeld brengt het bos zelf, door onder andere de verkoop van hout, nog niet eens een half miljoen euro per jaar op. De recreatiesector rond het Nationaal Park heeft echter een omzet van 90 miljoen euro.

Het projectbureau 'Limburg Natuurlijk' en de RLKM wil nog dit jaar aan de slag gaan want er is nog veel werk te doen. In de eerste plaats willen ze een verdere versnippering van het park tegengaan: er zijn nog enkele gebieden die men moet aankopen en er moeten dringend ecoducten en ecotunnels worden gebouwd over en onder de E314, die het park nu in tweeën snijdt. Ook aan de Bipool is nog heel wat werk. Niettemin willen ze in 2004 het Nationale Park Hoge Kempen al officieel openen.

Peter Raeymaekers