Chipsfabrikant Intel heeft een nieuwe generatie Pentium III’s op de markt gebracht. Het belangrijkste verschil met eerdere typen vormt de precisie waarmee structuren in de chip zijn geëtst. In plaats van 0,25 micrometer (een vierduizendste millimeter) is de resolutie nu teruggebracht tot 0,18 micrometer.


Met de naam Coppermine kondigde Intel vorig jaar een nieuwe generatie processoren aan. Iets later dan verwacht, zijn de processoren nu eindelijk op de markt verschenen. Overigens is er geen koper in de nieuwe chips verwerkt. IBM kondigde vorig jaar de koperverbindingen op een chip aan (resulterend in een snelheidswinst en minder last van warmte) toen Intel al de codenaam Coppermine hanteerde. De Copperminechips bestaan nog steeds uit aluminiumdraadjes en een plak silicium.

De Coppermines vormen de volgende generatie Pentiums, waarin de fijner geëtste transistoren en condensatoren zorgen voor betere eigenschappen. Op zich verschilt de lay-out van de processor niet zoveel van de Pentium III’s die afgelopen jaren op de markt verschenen. Alle toen gebruikte functies, zoals de multimedia-instructies MMX en floating-pointverwerking, bevinden zich ook op de Coppermine-chips. Door de fijnere structuren bevat een Copperminechip die een fractie kleiner is dan de eerste Pentium III (ongeveer een vierkante centimeter) wel drie keer zoveel transistoren per vierkante millimeter. Dat drukt de fabricagekosten. De nieuwe processoren werken bovendien bij een lagere spanning en voeren hun taken sneller uit. Dat het tijdelijk geheugen, een cache van 256 kilobyte, is geïntegreerd in de chip zorgt voor een betere rekensnelheid.
De processoren, waarvan de snelheden al kunnen oplopen tot 700 MHz, hebben een moederbord nodig met een bussnelheid van 133 MHz, in tegenstelling tot de 75 MHz van de Pentium II en de 100 MHz waarop Pentium II- en Pentium-III-processoren vanaf 350 MHz werken. Dat betekent dat er ook een nieuwe generatie geheugens nodig is. Intel levert speciale modellen van de Coppermine voor laptops.

De concurrentiestrijd tussen Intel en underdog AMD is in volle gang. Met snelle topproducten laat AMD geregeld zijn tanden zien. Een vrij premature, op internet gepubliceerde (www.tomshardware.com) vergelijking tussen de nieuwe chip en de Athlonprocessor van AMD valt niet geheel in het voordeel van de Coppermineprocessor uit. De doorsnee consument zal dat worst wezen – die wil gewoon betrouwbare, steeds snellere chips voor al zijn rekenwerk en 3D-games.

Erick Vermeulen