Saint Louis (VS) – Het bedrijf Monsanto heeft aardappelplanten ontwikkeld die zelf een eiwit tegen schimmels produceren. Het eiwit is afkomstig van alfalfa. Experimenten in de kas en op het veld hebben de schimmelwerende eigenschappen van de aardappel aangetoond.


Defensinen zijn korte eiwitten met antimicrobiële eigenschappen. Het defensine-eiwit van Medicago sativa, een plantje beter bekend onder de naam alfalfa, heeft een uitgesproken activiteit tegen schimmels. Vooral de sterke activiteit tegen de Verticillium dahliae-schimmel verraste de Monsanto-onderzoekers. Naar schattig gaat jaarlijks 12% van de knol- en bolgewassen verloren door deze bodemschimmel. Fungiciden lijken er geen vat op te hebben en de introductie van nieuwe plantensoorten bracht evenmin zoden aan de dijk. Het grondig ontsmetten of uitroken van de bodem is in de Verenigde Staten dan ook de meest gangbare bestrijdingsmethode. Zeker voor grote landoppervlakken is dit duur en milieubelastend.
Caius Rommens en Jihong Liang geven in het decembernummer van Nature Biotechnology aan dat ze jarenlang op zoek zijn geweest naar een methode om landbouwgewassen genetisch te wijzigen en ze te voorzien van een gen waardoor ze zelf een schimmelwerend eiwit zouden produceren. Een aantal keren behaalden ze – net als andere onderzoekers – een beperkt succes in het laboratorium. Wanneer ze echter hun genetisch gewijzigde gewassen naar het proefveld brachten, bleef er van de schimmelwerende werking niet veel over. De aardappelplant die het nieuwe alfalfa-defensinegen ingeplant kreeg, behoudt echter wel zijn schimmelwerende activiteit, zowel in de kas als op het veld. De oogsten waren nauwelijks aangetast door schimmel.

De onderzoekers hebben nog meer ijzers in het vuur. Samen met collega’s testen ze momenteel transgene aardappelen die andere schimmelwerende eiwitten dragen, zoals glucanasen, chitinasen, lipide-transfer-eiwitten en heveïne-achtige of knottine-achtige eiwitten. Tot nu toe leverde dat volgens hen echter weinig bemoedigende resultaten op. Het ziet er dus naar uit dat de Amerikanen over afzienbare tijd French fries eten met een alfalfa-gen erin.

Peter Raeymaekers