Een internationaal team van astronomen heeft acht nieuwe planeten ontdekt. Twee hiervan cirkelen in banen die gunstig zijn voor leven.
Bij nabijgelegen sterren zijn acht nieuwe planeten gevonden. Dit brengt het totale aantal bekende planeten rond andere sterren dan de Zon op tachtig. De ontdekking van de planeten is bijzonder omdat twee daarvan in cirkelvormige banen draaien. Dit is gunstig – en misschien zelfs noodzakelijk – voor het ontstaan van leven. De nieuwe planeten zijn vrij zwaar. De massa’s lopen uiteen van 0,8 tot 10 keer het gewicht van Jupiter. Zij draaien in banen met een straal van 0,07 tot 3 astronomische eenheden (één astronomische eenheid is de afstand van de Aarde naar de Zon)
In het begin van de 17e eeuw ontdekte de Duitse astronoom Johannes Kepler dat de planeten in ons zonnestelsel ellipsbanen beschrijven. De Zon staat in één van de twee brandpunten van de ellips. Hoe verder de brandpunten uit elkaar staan, des te sterker varieert de temperatuur op de planeet tijdens een baan om de ster.
Toeval speelde een grote rol bij veel spectaculaire kosmische ontdekkingen
Het heelal zit vol verrassingen. We moeten toevallige ontdekkingen in de wetenschap omarmen, zegt astrofysicus Chris Lintott.
Voor het ontstaan en de ontwikkeling van leven is een gematigd klimaat bijzonder welkom. Leven op Aarde kon mede ontstaan omdat deze planeet een bijna cirkelvormige baan beschrijft. De verschillen tussen zomer en winter zijn hierdoor niet zo groot. Bijna alle eerder gevonden planeten beschreven grote ellipsbanen waardoor de kans op leven daar nihil is.
Aan het onderzoek deden Belgische, Britse, Amerikaanse en Australische onderzoekers mee. Zij bekijken met een reuzentelescoop op Hawaï de twaalfhonderd dichtstbijzijnde sterren. Geduldig kijken de onderzoekers of de sterren kleine schommelbewegingen maken. Onzichtbare planeten verraden hun aanwezigheid omdat hun zwaartekracht de beweging van de ster beïnvloedt.
Marijn Sandtke
