China heeft zijn eerste rover op Mars gezet. Het is na de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie het derde land dat dit voor elkaar kreeg.
China’s eerste Marsrover, Zhurong, cirkelde sinds februari rond Mars aan boord van het Tianwen-1-ruimtevaartuig. Afgelopen zaterdagochtend kwam hij net na middernacht aan op de rode planeet. Hoe laat dat precies gebeurde, heeft de Chinese ruimtevaartorganisatie nog niet laten weten. De locatie van de rover is inmiddels wel bekendgemaakt door de Technische Universiteit van Macau: slechts 40 kilometer van het beoogde doel. Dat is heel netjes voor een Marslanding.
Toeval speelde een grote rol bij veel spectaculaire kosmische ontdekkingen
Het heelal zit vol verrassingen. We moeten toevallige ontdekkingen in de wetenschap omarmen, zegt astrofysicus Chris Lintott.
Marsrace
Tianwen-1 is China’s tweede missie naar een andere planeet, maar de eerste die het land in zijn eentje onderneemt. De andere, Phobos-Grunt, was een samenwerking met Rusland. Doordat zijn raketten niet werkten, schopte dat voertuig het in 2011 niet voorbij een baan om de aarde. Het stortte neer in de Stille Oceaan.
Met Zhurong is China het derde land dat een rover op Mars neerzet. De Verenigde Staten leverden laatst nog een nieuwe rover af, die Perseverance heet. Dat is de vijfde rover van het land. De Sovjet-Unie plaatste in 1971 een rover op het oppervlak, maar die verloor na minder dan twee minuten al het contact met de aarde.
Touchdown
De afgelopen maanden heeft Tianwen-1 foto’s genomen van Zhurongs landingsplaats om zich ervan te verzekeren dat deze geschikt was voor de touchdown. Zhurong daalde af naar Utopia Planitia, een enorme inslagkrater waar NASA’s Viking 2-lander in 1976 neerstortte.
De Zhurong-rover zat verstopt in een lander die hem tijdens de afdaling beschermde. Het tweetal was uitgerust met een hitteschild, parachutes en een set kleine stuwraketten. Na een tijdje zal de lander een hellingbaan uitschuiven, waarover Zhurong naar buiten zal rijden.
Missie
Zhurong is ongeveer 1,8 meter groot en weegt 240 kilogram. Dat is net iets groter dan NASA’s inmiddels kapotte rovers Spirit en Opportunity, maar veel kleiner dan de huidige rovers Curiosity en Perseverance. Hij wordt aangedreven door zonnepanelen, die hem naar verwachting 90 Marsdagen (zo’n 93 aardse dagen) van energie zullen voorzien.
De rover zal de geologische structuur van Mars bestuderen. Hij kijkt naar de samenstelling van de bodem en de onderliggende lagen van rots en ijs. Ook analyseert hij het magnetische veld en het klimaat.
Om dit voor elkaar te krijgen, is Zhurong uitgerust met camera’s, een radar, een magnetisch-veld-detector, een weerstation en een instrument om de chemische samenstelling van stof en rotsen te bepalen.
Het Tianwen-1-vaartuig heeft zijn eigen set wetenschappelijke instrumenten aan boord om Mars vanuit zijn baan om de planeet te bestuderen. Daarnaast zal Tianwen 1 de gegevens van de rover naar de aarde te sturen.
