Aan de oostkust van Canada, bij Dalhousie University, werkt het Christmas Tree Research Centre aan de ideale kerstboom.
Volgens Raj Lada, specialist op het gebied van plantenstress en ecofysiologie, is de ideale kerstboom vol, stevig, geurig, vol blauwgroene naalden en vrij van ziekten en plagen. Naalden moeten het na rooien bovendien drie maanden lang aan de takken uithouden. Hij noemt zijn droomboom SMART Balsam, een verbeterde versie van de in Oost-Canada als kerstboom populaire balsemspar.
De meeste aandacht in zijn kerstboomonderzoekscentrum gaat uit naar de levensduur van de naalden en daarom speuren de onderzoekers naar signalen, mechanismen en omgevingsfactoren die samenhangen met vroegtijdig vallende naalden. Ze hebben inmiddels al enkele klonen en fenotypen van de balsemspar gevonden die langer groen blijven. Commercieel gezien is het initiatief voor de kerstboombedrijfstak zeer wenselijk. Er werken 20.000 mensen in de sector, die jaarlijks honderd miljoen dollar omzet haalt. Vooral het vooruitzicht van een te vroege naalduitval zorgt ervoor dat steeds meer mensen kunstkerstbomen kopen. Lada hoopt dat zijn onderzoek het tij kan keren.
‘De mooiste dingen ontdek je door er niet specifiek naar te zoeken’
Medisch bioloog Yvette van Kooyk wil het immuunsysteem leren kankercellen aan te vallen door hun suikerjas-vermomming weg te knippen.
Dalhousie University is gevestigd in de stad Halifax. Lada’s initiatief is ondergebracht bij de landbouwfaculteit, en hij werkt nauw samen met de overheid en diverse kerstboomproducenten in onder meer Nova Scotia en New Brunswick.
