Delft (NL) – Een Nederlands gasballonteam zet een ‘geheim wapen’ in bij de race om de Gordon Bennett Cup. Begin oktober hoopt het team de winst binnen te halen, zodat in het jaar 2000 de volgende race vanuit Nederland kan plaatsvinden.


Rien Jurg en Ron van Houten, de piloten van de Festo Flyer- gasballon zijn inmiddels gearriveerd in Albuquerque (New Mexico, VS), waar de start van de Gordon Bennett Cup 1999 vermoedelijk op 2 oktober zal plaatsvinden. Tweeëntwintig gasballonnen zullen daar vertrekken in de 43e editie van de race. In tegenstelling tot heteluchtballonnen zijn gasballonnen gevuld met waterstof of met helium. Dat maakt deze tak van sport duurder en moeilijker.

De ballonvaarders in een gasballon kunnen geen warmtebron gebruiken om hoogte te winnen. In plaats daarvan moeten ze ’s avonds, als het donker wordt en het gas afkoelt, ballast afgooien om in de lucht te blijven. ’s Ochtends, als de opkomende zon het gas opwarmt, moeten ze gas laten ontsnappen om niet teveel te stijgen. Dit balanceren tussen ballast en gas is een van de bepalende factoren in de race.
De gasballonnen hebben een volume van maximaal duizend kubieke meter. Het gaat erom wie de grootste afstand in rechte lijn aflegt, ongeacht de gevolgde route. Afhankelijk van vaardigheid en weersomstandigheden kan de reis voor de deelnemers na enkele honderden kilometers maar ook na bijna tweeduizend kilometer eindigen. Twee jaar geleden bedroeg het verschil in afgelegde afstand tussen nummer 1 (Frankrijk, totaal 1782,5 kilometer) en nummer 3 (Nederland) slechts driehonderd meter.

Het geheime wapen dat het Nederlandse team inzet, is een opblaasbare mand. Deze mand is dertig kilogram lichter dan de klassieke manden die de concurrentie gebruikt. Dat vergroot de hoeveelheid ballast die meegaat. De sponsor, Festo, heeft gezorgd voor nog andere voordelen. Zo bevat de mand een geïntegreerd systeem voor de afvoer van statische elektriciteit, waar andere manden van koperdraden zijn voorzien. Tussen de modules van de mand, vervaardigd uit ContiTech-vezels, zijn ruimten waarin zeshonderd liter water zit, de ballast. Dat beperkt in grote mate de hoeveelheid benodigde zandzakken.

De Nederlanders gaan voor de hoofdprijs, maar er is stevige concurrentie, bijvoorbeeld Philippe De Cock en Ronny Van Havere uit België. Rond 5 oktober zal duidelijk worden welke ballon de grootste afstand heeft afgelegd en het wellicht tot ver in Canada heeft gebracht.