Slaap versterkt de verbindingen in het brein na het leren van motorische vaardigheden. Hoewel al enige tijd bekend is dat een goede nachtrust leren bevordert, bleef het mechanisme hierachter een mysterie.
Een internationaal team van wetenschappers heeft ontdekt dat na het leren van een motorische vaardigheid, zoals fietsen, slaap ervoor zorgt dat het brein verbindingen tussen zenuwcellen aangemaakt. De verbindingen tussen zenuwcellen, de synapsen, versterken waarschijnlijk daardoor het motorisch geheugen. Neurowetenschappers bewezen al eerder dat een goede nachtrust helpt om iets beter te onthouden. Nieuw inzicht in de structurele veranderingen tussen de zenuwcellen verklaart mogelijk waarom een goede nachtrust goed is voor het geheugen. De onderzoekers publiceren hun bevindingen deze week in het vakblad Science.
De onderzoekers leerden muizen in hun experiment lopen over een rollende balk. Na de training kregen de muizen zeven uur rust of bleven ze nog acht uur wakker. Tijdens en na de slaap onderzochten de wetenschappers de vorming van synapsen.
‘De mooiste dingen ontdek je door er niet specifiek naar te zoeken’
Medisch bioloog Yvette van Kooyk wil het immuunsysteem leren kankercellen aan te vallen door hun suikerjas-vermomming weg te knippen.
De muizen die de wetenschappers bij het onderzoek gebruikten, werden genetisch gemodificeerd. De zenuwcellen van die genetisch gemodificeerde muizen bevatten daardoor een fluorescent eiwit waardoor zenuwcellen in het brein geel oplichten, en nieuwgevormde synapsen zichtbaar zijn. Uit het onderzoek blijkt dat tijdens de slaap specifieke zenuwcellen in het brein actief zijn en synapsen vormen met andere zenuwcellen. Dit gebeurde niet wanneer de muizen wakker bleven.
‘Dit onderzoek is belangrijk omdat het laat zien dat slaap nodig is voor specifieke structurele veranderingen in zenuwcellen na een motorische oefening’, zegt neurowetenschapper Eelco van Dongen, niet betrokken bij het onderzoek. Of de muizen na een goede nachtrust daadwerkelijk ook beter werden in de motorische vaardigheid is niet bekend.
Uit het onderzoek blijkt bovendien dat extra lang trainen zonder goede nachtrust geen nut heeft. Muizen die nog aantal uur langer per dag op de rolbank trainden, vormden ook minder nieuwe synapsen dan muizen die wel genoeg sliepen. Wie wilt profiteren van zijn training kan beter een goede nachtrust pakken dan een paar uur langer trainen.
Lees verder: