Het ministerie van Justitie in Baton Rouge, Louisiana, hield zeven maanden lang de verkoop van menselijke schedels op eBay bij. Gedurende die periode plaatsten 237 mensen een verkoopadvertentie en verkochten daarmee in totaal 454 schedels – het openingsbod varieerde van één cent tot 5500 Amerikaanse dollar.

Menselijke schedels worden verkocht aan de hoogste bieder. Bron: Ray Myint via Flickr CC.
Menselijke schedels worden verkocht aan de hoogste bieder. Bron: Ray Myint via Flickr CC.

Tot afgelopen week was de verkoop van menselijke resten op veilingswebsite eBay volgens het officiële beleid niet toegestaan, met twee uitzonderingen: ‘voorwerpen die menselijk hoofdhaar bevatten en schedels en skeletten voor medisch gebruik.’ Verkopers kunnen zonder dat te bewijzen zeggen dat de schedels voor medisch gebruik bestemd zijn en ze alsnog verkopen als curiositeit, zegt Tanya Marsh van de Wake Forest universiteit in Winston Salem, North Carolina.

Na de publicatie van het onderzoek veranderde eBay haar beleid. De nieuwe regels verbieden het verkoop van alle menselijke resten behalve haar.

We zijn niet verslaafd aan  onze telefoons en hebben  geen ‘digitale detox’ nodig
LEES OOK

We zijn niet verslaafd aan onze telefoons en hebben geen ‘digitale detox’ nodig

Onszelf beschrijven als verslaafd aan onze telefoon werkt contraproductief, betoogt psycholoog Pete Etchells.

Verkoop

Het gemiddelde openingsbod op de menselijke schedels schommelde rond zo’n 650 dollar. Schedels beschreven als ‘pathologisch’, afkomstig van iemand met een ziekte of aandoening, startten bij een vergelijkbare prijs. Schoongemaakte exemplaren waarbij expliciet werd aangegeven dat ze bedoeld waren voor onderwijs begonnen zo’n 50 dollar hoger.

Van de advertenties waarbij de locatie van de verkoper bekend was, kwamen de meeste uit de Verenigde Staten. Californië stond met 50 verkopen op nummer één en Missouri op nummer twee met iets meer dan 30 verkochte schedels.

Oorsprong

Volgens het onderzoek zijn waarschijnlijk niet alle schedels een gift voor de wetenschap geweest. Mogelijk zijn sommigen afkomstig van archeologische opgravingen of van forensisch onderzoek.

Marsh vermoedt dat veel van de schedels uit India en China komen. Dat komt omdat tentoonstellingen met geplastificeerde lichamen, zoals die in het bekende Body Worlds, ook bekritiseerd werden omdat de lichamen mogelijk afkomstig waren van Chinese gevangen.

Ondanks dat China en India de export van menselijke resten sindsdien hebben verboden, vermoedt Marsh dat veel geïmporteerde skeletten op de Amerikaanse markt terecht zijn gekomen. ‘We moeten daar moreel gezien problemen mee hebben’, zegt ze. ‘Ze melden niet hoe lang de skeletten al skeletten zijn, en je kunt dat op het eerste gezicht ook niet aan de exemplaren zien. Bovendien is het mogelijk dat sommige skeletten zijn opgegraven.’

Verboden

Lees meer over de dood in New Scientist: Waarom we blij moeten zijn met onze sterfelijkheid. Bestel in de webshop.
Lees meer over de dood in New Scientist #32: Waarom we blij moeten zijn met onze sterfelijkheid. Bestel in de webshop.

Hoewel er een Amerikaanse wet is die het verkopen van overblijfselen van indianen – de inheemse bevolking – verbiedt, is er geen vergelijkbare federale wet voor de online verkoop van menselijke schedels. Dit betekent dat het aan de verschillende Amerikaanse staten is om deze handel in de gaten te houden. Volgens de onderzoekers van het ministerie van Justitie in Louisiana, hebben 38 van de 50 staten wetten die de verkoop van menselijke resten verbiedt, maar wordt er weinig aan gedaan om deze wetten ook daadwerkelijk te handhaven.

Volgens Marsh zijn er maar drie staten die de verkoop duidelijk verbieden: New York, Georgia en Tennessee. De rest zou de wetten duidelijker moeten maken, zegt ze. ‘Maar er is weinig interesse in het veranderen of handhaven van die wetten.’

Gevolgen

Het strenger maken van de wetten zou onvoorziene en onbedoelde gevolgen kunnen hebben. De resultaten van het onderzoek suggereren dat als eBay de schedels van de website zou verwijderen, de handel zich alleen maar zou verplaatsen naar de minder zichtbare delen van het internet. Dit zou het nog moeilijker maken om na te gaan waar de resten vandaan komen en wie de juiste persoon is om te besluiten wat er met de overblijfselen gedaan wordt.

‘Ik zie wel dat het smokkelen van menselijke resten botst met respect en menselijke waardigheid, en dat er verschillende redenen zijn waarom we deze handel tegen zouden moeten gaan’, zegt Annemarie Bridy aan de universiteit van Idaho. ‘Maar in een wereld met beperkte wetshandhavingsinstanties denk ik dat ik die toch liever zou inzetten op misdaden die levende mensen schade kunnen toebrengen.’

Marsh zegt dat de juridische situatie de deur opent naar de verkoop van ongebruikelijke dingen. ‘Ik vond op eBay bijvoorbeeld ook een set ribben voor 14,50 dollar met ‘Koop het Nu’’, zegt ze. ‘Vreemd en verontrustend.’

Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.

Lees verder: