Sterrenkundigen hebben prachtige foto’s gemaakt van poollicht op Saturnus. De beelden bevestigen dat het poollicht ontstond toen de magnetische staart van Saturnus ‘knapte’.

Het poollicht op de noordpool van Saturnus, gefotografeerd door de Hubble ruimtetelescoop  Bron: Nasa/ESA/Jonathan Nichols
Het poollicht op de noordpool van Saturnus, gefotografeerd door de Hubble ruimtetelescoop
Bron: Nasa/ESA/Jonathan Nichols

Het poollicht op Saturnus is duidelijk herkenbaar op een reeks foto’s die gemaakt zijn door de Hubble ruimtetelescoop. Het is de eerste keer dat astronomen zo’n heldere plaatjes van het poollicht op Saturnus schoten.

We kennen poollicht als een lichtspektakel dat we vanaf de aarde kunnen bewonderen, maar het verschijnsel komt ook op andere planeten voor. De dansende hemellichten zijn, zowel op aarde als op Saturnus, het resultaat van botsingen tussen geladen deeltjes van de zon en het magnetisch veld van de getroffen planeet. In april en mei 2013 zagen Engelse onderzoekers, met behulp van de Hubble ruimtetelescoop hoe het magneetveld van Saturnus een klap kreeg van de geladen zonnedeeltjes.

Heino Falcke fotografeerde als eerste een zwart gat: ‘Nog mooier dan ik al die tijd had verwacht’
LEES OOK

Heino Falcke fotografeerde als eerste een zwart gat: ‘Nog mooier dan ik al die tijd had verwacht’

Heino Falcke, hoogleraar radioastronomie, maakte in 2019 de eerste foto van een zwart gat. Op dit moment doet hij onderzoek n ...

Elastieken staart

Het magneetveld van een planeet heeft aan zijn donkere zijde een lange staart die de ruimte insteekt. Bron: Nasa
Het magneetveld van een planeet heeft aan zijn donkere zijde een lange staart die de ruimte insteekt.
Bron: Nasa

Elke botsing tussen geladen zonnedeeltjes en een planeetmagneetveld kan tot poollicht leiden, maar de meest spectaculaire lichtshows ontstaan wanneer de staart van het magneetveld ‘knapt’. Deze staart bevindt zich aan de planeetzijde die niet naar de zon gericht staat, en steekt dus de ruimte in. Wanneer een grote hoeveelheid zonnedeeltjes op het magnetisch veld botst, kan dat ervoor zorgen dat de staart instabiel raakt en afbreekt. Het losse deel vliegt de ruimte in, terwijl de rest van de staart als een elastiek terugkaatst naar de aarde. Dat beroert het magnetisch veld, met spectaculair poollicht als gevolg.

Het snel bewegende poollicht dat bij Saturnus verscheen, was het gevolg van zo’n knappende magneetveldstaart. ‘We vermoedden reeds dat dit ook op Saturnus gebeurt. Dit bewijs onderstreept dat vermoeden’, zegt onderzoeksleider Jonathan Nichols.

Lees ook: