Astronomen hebben met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop een planetoïde ontdekt die zes komeetachtige staarten heeft. Het bizarre object heeft de naam P/2013 P5 gekregen.
Bron: Nasa
De staarten van de planetoïde, die bestaan uit stof, wijzen allemaal in verschillende richtingen. ‘We waren letterlijk stomverbaasd toen we het dat zagen’, liet onderzoeksleider David Jewitt weten in een persverklaring. Zijn team hield de komeet gedurende de maand september in de gaten. ‘Wat nog vreemder is, is dat de structuur van de staarten in slechts dertien dagen drastisch veranderde’, aldus Jewitt.
Een Duits onderzoeksteam schoot hun Amerikaanse collega’s te hulp om uit te zoeken hoe de vreemde structuur kon ontstaan. Uit modellen concludeerden zij dat de staarten vormden toen de planetoïde spontaan stof uitspuwde. Dat gebeurde waarschijnlijk op 15 april, 18 en 24 juli, 8 en 26 augustus en 4 september. De stralingsdruk van de zon duwde de staarten vervolgens in positie.
Gaan we buitenaards leven ontdekken op ijsmanen?
De ruimtevaartorganisaties NASA en ESA spenderen momenteel miljarden aan missies naar de ijsmanen rond de planeten Jupiter en Saturnus.
De astronomen denken dat de planetoïde dankzij de stralingsdruk van de zon steeds sneller om zijn as ging draaien, totdat zijn oppervlak de rotatiesnelheid niet meer kon weerstaan en uiteen begon te vallen. Het losgelaten materiaal, maar liefst honderd tot duizend ton stof, vormde daarop de staarten.
Jewitt verwacht dat P/2013 P5 niet de enige planetoïde is die dit lot ondergaat. Volgens hem is dit wellicht dé manier waarop kleine planetoïden aan hun einde komen.