Volgens Amerikaanse onderzoekers dragen zoogdieren minstens 320.000 nog onbekende virussoorten met zich mee. De wetenschappers willen deze virussen in kaart brengen om toekomstige pandemieën te voorkomen.

De vliegende vos. Bron: Simon J. Tonge
De vliegende vos.
Bron: Simon J. Tonge

Om het aantal onbekende virussen te schatten, onderzochten de wetenschappers een vleermuissoort (de vliegende vos). Ze bestudeerden 1897 biologische monsters van de dieren en vonden daarin 60 verschillende soorten virussen. De meesten van deze ziekteverwekkers waren nog onbekend. Het team extrapoleerde het gevonden getal vervolgens naar alle bekende zoogdieren. Zo concludeerden ze dat minstens 320.000 nog onbekende virussoorten in zoogdieren zitten verscholen.

Menselijk belang

Zo’n 70% van alle virussen die mensen ziek maken, is afkomstig uit het dierenrijk. Daarom pleiten de onderzoekers ervoor alle nog onbekende virussen in kaart te brengen om mogelijke pandemieën in de toekomst te voorkomen.

Frans de Waal (1948-2024): ‘Zo speciaal zijn wij mensen niet’
LEES OOK

Frans de Waal (1948-2024): ‘Zo speciaal zijn wij mensen niet’

Primatoloog Frans de Waal is op 14 maart 2024 overleden. In juni 2019 interviewde New Scientist De Waal. De les die hij meegaf: ‘zo speciaal zijn wi ...

De omvang van zo’n onderzoek is gigantisch: het werk zou tien jaar duren en zou zo’n 4,8 miljard euro kosten. De wetenschappers wijzen er echter op dat een grote pandemie nog veel hogere kosten met zich meebrengt.

Kanttekening

Het nipah-virus dat hier is te zien, is een van de ziekteverwekkers die een vliegende vos met zich meedraagt. Het virus kan bij mensen tot dodelijke gevolgen leiden. Bron: Cynthia Goldsmith, CDC
Het nipah-virus dat hier is te zien, is een van de ziekteverwekkers die een vliegende vos met zich meedraagt. Het virus kan bij mensen tot dodelijke gevolgen leiden. Bron: Cynthia Goldsmith, CDC

Collega’s zetten wat vraagtekens bij het onderzoek. Zo wijst bioloog Jonathan Ball erop dat de onderzoeksgroep alleen naar vleermuizen heeft gekeken. ‘Maar we moeten beseffen dat vleermuizen een levensstijl hebben die erg gunstig is voor virussen – ze leven in grote groepen, zijn overal ter wereld te vinden en vliegen grote afstanden’, aldus Ball op BBC News. De vraag resteert dus of andere dieren een vergelijkbaar aantal virussoorten met zich meedragen.