Washington (VS) – De meteoriet ALH84001 bevat minuscule magnetietkristallen. Volgens enkele onderzoekers zijn die kristallen gemaakt door bacteriën op Mars, zo'n 4,5 miljard jaar geleden.


Zestien jaar geleden vonden onderzoekers in Antarctica een aardappelgrote meteoriet. ALH84001, zo noemen ze het brok steen. Vier geleden was er enorme consternatie nadat enkele onderzoekers bekendmaakten dat ze in deze en andere satellieten tekenen van leven hadden gevonden. Nadat vervolgonderzoek die claims weerlegde, stellen onderzoekers van de National Science Foundation nu dat de meteoriet wel degelijk sporen van biologische herkomst bevat. Het onderzoek wordt deze maand gepubliceerd in Geochimica et Cosmochimica Acta, het tijdschrift van de Geochemical Society and Meteoritical Society.
Minuscule magnetietkristallen die in de meteoriet zijn gevonden, lijken sterk op de kleine magnetietkristallen die sommige bacteriën op Aarde vervaardigen. Deze kristallen hebben een ongewone vorm en zijn tien tot tweehonderd nanometer lang. “De vorm, de chemie en andere kenmerken van deze kristallen wijzen er op dat ze door biologische processen kunnen zijn ontstaan”, verklaart Dennis Bazylinsky, een NSF-onderzoeker aan de Iowa State University. “We kennen geen methode waarop dergelijke deeltjes kunnen worden gemaakt, en daarom vormen ze een uitstekende biomarker”.
Op Aarde ontstaat magnetiet (Fe3O4) zowel door biologische als door anorganische processen. Magnetotactische bacteriën, die in wateromgevingen leven, produceren deze kristallen en gebruiken ze als een soort kompasnaalden om goede leefomstandigheden te vinden. De magnetietkristallen die de bacteriën maken, zijn chemisch zuiver en verschillen duidelijk in grootte en vorm van kristallen van niet-biologische herkomst. De kristallen in de marsmeteoriet hebben dezelfde kenmerken.

Wetenschappers zijn het erover eens dat ALH84001 een van de zestien op Aarde gevonden meteorieten is die van Mars afkomstig zijn. Het voorwerp lag 13.000 jaar in het zuidpoolijs. Er bestaat geen twijfel over dat de magnetietkristallen op Mars moeten zijn ontstaan.

Erick Vermeulen