Wie is het grootste wetenschappelijke talent van Nederland en Vlaanderen? Universiteiten, hogescholen en kennisinstellingen uit Nederland en Vlaanderen mochten de afgelopen maanden jonge talenten aandragen. U stemde op de 15 genomineerden, en bepaalde zo mee wie doorstroomde naar de top 3 van het New Scientist Wetenschapstalent 2023. In de top 3: Vincent Voet, scheikundige aan de NHL Stenden Hogeschool. Hij vertelt over zijn werk.
‘Ik houd ervan om te knutselen aan polymeren – lange ketens van aan elkaar geregen moleculen. Daarmee wil ik slimme en duurzame innovaties bewerkstelligen.
Mijn onderzoeksgroep op de hogeschool van NHL Stenden zoekt naar oplossingen om de kunststofkringloop te sluiten. Wij ontwikkelen nieuwe manieren om plastics te ontwerpen, gebruiken en hergebruiken.
Hoe ontstaat onze werkelijkheid uit de quantumwereld?
De wereld om ons heen komt voort uit wolken van quantummogelijkheden. Een nieuwe theorie verklaart hoe dit gebeurt.
Wij doen bijvoorbeeld onderzoek naar manieren om kunststof, en dan met name textiel, te recyclen. We gebruiken hiervoor onder andere enzymen. Dat zijn de versnellers van chemische reacties in de natuur. Neem bijvoorbeeld een polyester shirt. We kijken of je dat kan afbreken met enzymen zodat het tot bouwsteentjes wordt gemaakt. Daar kunnen we dan nieuwe plastics van maken. We hebben gezien dat als je het juiste enzym selecteert ze uitstekend hun werk doen.
Ook kijken we naar hoe we materialen die nu totaal niet recyclebaar zijn, kunnen vervangen door een ander materiaal dat wel goed recyclebaar is. Neem bijvoorbeeld de thermoharders die gebruikt worden in onder andere windmolenbladen, badkuipen en bootrompen. Die zijn eigenlijk niet te recyclen. Wij ontwikkelen materialen die net zo sterk zijn, maar die door een truc op moleculair niveau toch gerecycled of gerepareerd kunnen worden. We hebben uitgevonden dat je deze materialen heel goed kan 3D-printen. Zo kunnen we gemakkelijk nieuwe en duurzame producten ontwikkelen en testen.
Mijn missie is om bij te dragen aan een positievere kijk op plastics. Plastics zijn superveelzijdige en waardevolle materialen die ons helpen om gezond, veilig en mobiel te blijven. Vaak krijgen kunststoffen de schuld van de milieuproblematiek die ze veroorzaken, maar het zijn natuurlijk de gebruikers die hiervoor verantwoordelijk zijn. Ik wil graag laten zien dat er heel veel mogelijkheden zijn om plastics op een duurzame manier te blijven gebruiken in allerlei toepassingen, van sportkleding tot spouwmuurisolatie. Nederland wil in 2050 volledig circulair zijn. Wij werken eraan om dat te kunnen bewerkstelligen.’
Op 5 oktober wordt de winnaar van het New Scientist Wetenschapstalent 2023 bekendgemaakt op deze website.